글로벌 전기차 시장이 수요 둔화로 '캐즘'(Chasm·깊은 틈)에 봉착했다는 우려가 커지는 가운데 글로벌 '석유 공룡'들이 잇따라 전기차 관련 산업에 대한 투자를 단행한 것으로 전해졌다. 

미국 석유기업 엑손모빌을 비롯해 쉘, BP 등이 연이어 배터리 원소재에 투자하고 전기차 충전 인프라 확충에 나서고 있다.

내연기관차의 '덕'을 많이 보는 '석유 공룡'들이 역설적으로 전기차 생태계 조성에 베팅하는 셈이다.

지난 8일 업계에 따르면 미국 석유 기업 엑손모빌은 최근 열린 미국 아칸소주의 리튬 혁신 서밋 행사에서 아칸소 서남부 리튬 개발 계획이 빠른 진전을 보이고 있다고 밝혔다.

엑손모빌은 아칸소주에서 이미 수많은 리튬 탐사정을 시추했고 리튬 채굴을 위한 광범위한 엔지니어링과 설계 작업을 수행했다고 설명했다.

앞서 엑손모빌은 지난 해 5월 자원 탐사 기업 갤버닉 에너지로부터 12만에이커 규모의 리튬 매장지를 매입했다.

이 지역 퇴적층에는 400만톤 규모의 탄산리튬이 매장된 것으로 추정된다.

이는 전기차 5천만대에 탑재할 배터리를 생산할 수 있는 분량이다.

엑손모빌은 이곳에서 오는 2026년부터 리튬을 채굴해 가공·생산할 계획이다.

기존 석유·가스 시추 방법을 활용해 지하 약 3㎞ 지층에 있는 염수를 뽑아낸 뒤 리튬을 분리해내는 직접리튬추출(DLE) 방식을 사용할 것으로 알려졌다.

쉘과 토탈에너지, BP 등 글로벌 에너지 기업들은 주유소를 매각하고 대신 전기차 충전소를 확대하는 사업에 대거 나섰다.

쉘은 지난 달 14일 발간한 '에너지 전환 전략 2024'에서 공용 전기차 충전기를 2023년 말 5만4천여개로 늘린 데 이어 오는 2025년 7만개, 2030년 30만개까지 대폭 확대해 나간다는 구상을 발표했다.

반면 전 세계 약 4만7천곳의 주유소 중 1천여곳을 2024∼2025년 2년에 걸쳐 매각한다는 계획도 함께 내놨다.

쉘은 지난 해 3월 미국 전기차 충전기업 '볼타'를 1억6천900만달러에 인수한 바 있다.

이를 통해 현재 미국에서 3천개 이상의 전기차 충전기를 운영 중이며 3천400여개를 추가 설치하는 방안을 추진 중이다.

지난 해 9월에는 중국 선전바오안국제공항 인근에 258개의 급속충전기를 갖춘 전기차 충전소를 개소하기도 했다.

한편 블룸버그통신은 지난 달 28일 기후변화 전문 온라인 플랫폼 '블룸버그 그린'의 분석을 인용해 지난 해 말 기준 전 세계 4개 대륙 31개 국가에서 순수 전기차(BEV)의 신차 판매 점유율이 '티핑 포인트'(큰 변화를 불러오는 변곡점)인 5%를 넘어섰다고 보도했다.

블룸버그통신은 신차 판매 중 5% 점유는 대량 보급의 시작을 알린다며 앞선 국가들의 사례를 보면 전기차가 신차의 5%를 넘어서면 4년 이내에 25%로 급증할 수 있음을 보여준다고 전했다.

블룸버그는 "텔레비전부터 스마트워치에 이르기까지 새로운 기술은 S자 형태의 곡선을 그린다"며 얼리어답터를 넘어 대중에게 수용되기 위해서는 비용, 인프라 부족, 소비자 불신 등을 극복하는 것이 핵심이라고 강조했다.